Système sol
Les animaux et végétaux vivant dans un hectare de sol pésent ensemble autant que 50 chevaux.
Si on observe un sol en coupe du haut vers le bas, on observe une succession de couches d’aspect différent. La couche supérieure – l’horizon de surface riche en humus – se caractérise par une coloration marron foncé et abrite le plus grand nombre de racines et d’organismes. L’horizon profond présente une occupation racinaire plus faible. Le sous-sol abrite quant à lui le matériau de base de la formation du sol sous sa forme d’origine. Il peut s’agir de roche compacte, de rochers délités ou de sédiments.
Le sol se compose pour moitié de vides, encore appelés pores. Ceux-ci renferment soit de l’air soit de l’eau. Les pores de grande taille permettent une infiltration rapide de l’eau tandis que les plus petits la retiennent et peuvent la stocker pour des périodes de temps assez longues. Les sols présentant une répartition équilibrée de pores de différentes tailles sont particulièrement fertiles car les macropores assurent une bonne aération cependant que les micropores garantissent un approvisionnement suffisant en eau.
Le sol abrite une multitude de plantes, d’animaux, de champignons et de bactéries. Une poignée de terre renferme davantage d’êtres vivants qu’il n’y a d’hommes sur la Terre. Ils assurent la transformation de la matière dans un cycle ininterrompu: les débris végétaux et autres restes d’organismes sont décomposés en plusieurs étapes par d’autres organismes pour libérer les éléments nutritifs qu’ils contiennent et qui permettront une nouvelle croissance. Certains microorganismes sont même en mesure de fixer l’azote contenu dans l’air et de le rendre utilisable par les végétaux.