Formation du sol
La formation d’un sol de 30 cm d’Épaisseur peut prendre jusqu’À 10'000 ans.
Les sols se forment très, très lentement. La formation d’un millimètre de sol demande en moyenne 150 ans. La plupart des sols de la Suisse datent de la dernière époque glaciaire, c'est-à-dire qu’ils se sont formés au cours des 10'000 dernières années. Par ailleurs, la formation des sols est un processus complexe.
Le vent, la pluie et l’alternance du gel et du dégel provoquent l’altération des roches. Celles-ci se fragmentent ou même se dissolvent partiellement, donnant ainsi naissance au matériau de base de la formation des sols. Les propriétés du futur sol dépendent fortement des caractéristiques de ce matériau rocheux.
Les fragments de roche en cours de désagrégation permettent cependant déjà le développement d’une végétation pionnière capable d’en tirer des éléments nutritifs nécessaires à son développement. Les restes organiques de ces plantes pionnières sont décomposés en leurs constituants par l’action du climat et de la faune. A terme, il se forme peu à peu ce que l’on appelle l’humus.
L’humus et le matériau rocheux sont ensuite mélangés et associés sous l’action, principalement, des organismes vivants du sol. On voit alors progressivement apparaître une couche (ou horizon de surface) de couleur sombre, riche en humus. Elle contient dès lors les éléments minéraux et organiques nécessaires à la croissance des végétaux.
L’altération des minéraux, et avec elle la mise en place du sol, se poursuit de plus en plus en profondeur et conduit au final à la formation d’un horizon profond. Celui-ci ne renferme que très peu d’humus, toutefois il est parcouru de racines, sert d’habitat pour des organismes vivants et présente une structure pédologique élaborée. Cet horizon profond joue un rôle capital dans les flux d’eau et de nutriments. C’est souvent à son niveau que viennent s’accumuler les substances véhiculées par les eaux d’infiltration.